William Allan Irwin (1878-1918)
Portrait du soldat William Allan Irwin, DCM, 33e Bataillon AIF. ©AWM2017.995.1.1
Né en 1878 dans les vastes plaines de Nouvelle-Galles du Sud, au sein du peuple Gomeroi, William Allan Irwin est l'enfant d’une terre ancestrale aborigène. Il grandit sous le soleil brûlant de l'Australie, taillant son destin dans la poussière des routes qu’il arpentait en tant que tondeur itinérant.
Mais un jour de 1916, il s’engage dans l’armée australienne. D'un pas ferme, il marche aux côtés du 33e Bataillon d’Infanterie, quittant sa terre natale pour les champs dévastés d’Europe. Là-bas, il découvre l’horreur du Front. Pourtant, il tient bon. Il se bat avec détermination, aux côtés de camarades venus de tout le pays. Dans l’enfer des tranchées, il se forge une réputation de soldat intrépide.
Mais c’est au Mont Saint-Quentin, en 1918, que son nom entre dans la légende. Alors que la mitraille allemande déchire l’air, que la terre tremble sous les obus, Irwin se lance seul contre les positions ennemies. Il réduit au silence trois nids de mitrailleuses, capturant les hommes qui s’y trouvaient.
Mais il ne s’arrête pas là. Implacable, il avance vers une quatrième position, prêt à frapper encore. Cette fois, le destin en décide autrement. Une rafale ennemie l’atteint de plein fouet. Il s’effondre, son combat achevé, mais son exploit gravé à jamais dans l’histoire. Il est évacué vers les hôpitaux de Daours et Vecquemont mais succombe à ses blessures le lendemain, le 1er septembre 1918.
Pour son héroïsme, il reçoit la Distinguished Conduct Medal. William est le seul Aborigène reconnu officiellement par Charles Bean dans l’Histoire Officielle de l’Australie relative à la Première Guerre mondiale. Aujourd'hui, William Allan Irwin repose dans le cimetière militaire de Daours. Son histoire, elle, traverse les générations. Il reste un symbole de bravoure, de résilience et de détermination.
Le 18 avril 2025, une journée de commémoration marquée par plusieurs temps forts a été organisée à Daours, pour honorer sa mémoire et reconnaître officiellement son engagement.
L’après-midi a débuté par une présentation de l’histoire de William Allan Irwin et une rencontre avec son descendant Peter Milliken, suivies d’une visite guidée du cimetière militaire de Daours.
À 17h, une cérémonie d’hommage intime et émouvante s’est tenue sur sa tombe, mêlant discours, didgeridoo et témoignages familiaux.
À 18h, William Allan Irwin a été nommé "Citoyen d’honneur du Val de Somme", une distinction remise symboliquement à Peter Milliken.
Peter Milliken recevant la médaille de Citoyen d'honneur du Val de Somme de William Allan Irwin
Peter Milliken, petit neveu de William Allan Irwin lors de la cérémonie d'hommage.
Une médaille unique, façonnée dans le bois d’un chêne de la Grande Guerre,
remise à Peter Milliken.
La médaille, réalisée spécialement par l’ébéniste Vincent Bergogne, a été remise à Peter Milliken. Façonnée en chêne, elle provient d’un arbre ayant survécu aux bombardements de la Grande Guerre : marqué par un éclat d’obus, son bois porte une teinte bleutée, résultat naturel d’un mécanisme de défense de l’arbre.
Témoignage silencieux des combats de la Somme, ce fragment chargé d’histoire est reparti en Australie entre les mains du descendant de William Allan Irwin.
Médaille de Citoyen d'honneur du Val de Somme réalisée par Vincent Bergogne.